De eerste week van de Vuelta was niet spectaculair. De Gran Salida in Italië was allesbehalve Gran. Philipsen en Turner wonnen allebei een sprintetappe. Topfavoriet Vingegaard won etappe 2. De Deen uit het lab klopte zowaar op een explosief klimmetje Ciccone. Bij UAE is het gewoontetrouw een zooitje.
Voor etappe 5 had de organisatie een ploegentijdrit bedacht. De prachtige, vergeten discipline, waar aerodynamica en ploegentactiek key is, stond weer eens op het programma. De TTT runway was neergelegd pal voor het surrealistische Dali museum in Figueres. In de verkenning was de houten runway nog spekglad, maar de Spaanse zon zorgde toch voor een volledig opgedroogde start. Gelukkig geen herhaling van de donkere, zeiknatte TTT van Barcelona in 2023. Gepatenteerde hardrijders van Groupama-FDJ, Küng en Cavagna, moesten Gaudu in het rood houden. Gaudi in het rood? Ja, je leest het goed. Gaat hij dan eindelijk de grote Franse verwachting inlossen? Hij pakte rood door de laatste bocht in etappe 3 scherper aan te snijden dan Pedersen en topfavoriet Vingegaard. De 24 kilometer lange ploegentijdrit werd gewonnen door UAE. Dat Ayuso niet happy is bij UAE liet zijn lichaamstaal zien na de overwinning. Desondanks raffelde UAE de vlakke tijdrit af met een gemiddelde van bijna 57 km/u. Visma, met onder andere Campenaerts en Kelderman, verloor in het tweede stuk kostbare seconden en werd uiteindelijk tweede op 8 seconden. Vingegaard pakte wel de rode trui.
Na Figueres ging de Vuelta bergop richting Andorra. In etappe 6 stond de eerste echte bergetappe op het programma. Als Jay Vine op zijn fiets blijft zitten is hij tot grote prestaties in staat. Dat bleek maar weer eens op de slotklim Pal in Andorra. Hij was veruit de sterkste uit kopgroep van tien vroege vluchters. Hij wilde dolgraag winnen in de regio waarbij woont met zijn vrouw en pasgeboren zoontje. De favorieten zonder Ayuso - had een totale off day of gewoon geen zin? - komen en group ruim 4 minuten later over de streep.
Etappe 7 (4200 hoogtemeters) werd de korte wederopstanding van Ayuso. Was hij gefrustreerd door alle speculaties over mentale gesteldheid of mogelijke transfer? De talentvolle Spanjaard van UAE ging vanaf de start in de aanval. Op de eerste col, Port del Canto, reed hij volle bak naar boven. Dat was nodig want de favo-ploegen wilden de Spanjaard toch niet laten gaan. Dit terwijl hij op ruim 10 minuten in het GC stond. In de afdaling van de Col sloten een tiental renners, waaronder Pedersen, aan bij Ayuso. Op de slotklim, de Cerler (12,1 km à 5,8%) reed Ayuso zijn medevluchters uit het wiel. Solo kwam hij met zijn vingers in de oren - à la Depay - over de finish. Wat was de hidden message? Pidcock won, bijna drie minuten later, het sprintje van de groep der favorieten waar Vingegaard, Almeida en Ciccone vooralsnog aan elkaar gewaagd zijn.
In de daaropvolgende sprintetappe in Zaragoza reed de oude Viviani Jasper Philipsen bijna de hekken in. Gelukkig had de Belg meer snelheid en kroop in extremis door een klein gaatje naar de finish. Alpecin boekte alweer zijn tweede etappezege.
Terwijl ik op het Leidsche club weekend een gravel schuiver maakte won Vingegaard etappe 9. Op de laatste klim naar het skistation Valdezcaray liet hij, na goed voorbereidend werk van Jorgensen, Ciccone tien kilometer - inschattingsfoutje Vingegaard - voor de meet achter. Almeida - waar was zijn team? -en Pidcock moesten al eerder dan Ciccone lossen, maar kwamen in de stromende regen toch nog dicht. Ze verloren maar een halve minuut. By the way..Ayuso stuurde bij het begin van de laatste beklimming al uit..en werd 153!
De tweede week belooft een loodzware week te worden in de Picos. Op vrijdag 5 september staat de monsterlijke l’Angliru de renners te wachten. Nu eerst even beentjes omhoog in Pamplona tijdens de rustdag. Wie kan Vingegaard van de zege afhouden?
Ab+
